从前，在太行山脚下的一个小村庄里，住着一位姓张的老汉。他年过六旬，无儿无女，靠卖炭为生。村里人都叫他“张炭头”，不仅因为他整日与炭打交道，脸上总沾着炭灰，更因为他心地纯善得像块黑炭——外表粗粝，内里却藏着温暖的火种。

那年冬天格外寒冷，刚入腊月就下了三场大雪。这天清晨，张老汉像往常一样，天不亮就推着独轮车进山砍柴烧炭。走到半山腰时，忽然听见灌木丛里传来微弱的呜咽声。他拨开枯草一看，竟是只通体雪白的狐狸，后腿被猎人的铁夹死死咬住，殷红的血已经把周遭的雪地染成了粉红色。

“造孽啊！”张老汉连忙取下腰间的汗巾，轻轻裹住狐狸的伤腿。那狐狸竟也不挣扎，琉璃似的眼珠直直望着他，眼角还挂着泪珠。老人心下一软，竟从怀里掏出准备买米的铜钱，掰开铁夹上的机关——这是猎户老王设的陷阱，夹子旁的石头上还刻着他家的标记。

狐狸脱困后没有立即逃走，反而人立而起，前爪合十像人似的作了三个揖。张老汉看得目瞪口呆，等回过神来，那抹白影早已消失在雪幕中。他拍拍空瘪的米袋叹口气，继续往深山走去。

转眼到了除夕夜。村里家家户户挂起红灯笼，张老汉却独自守着冷灶——白天卖炭的钱刚够还债，米缸里只剩一把陈年高粱。忽然，院门被叩响，门外站着个穿白袄的俊俏后生，背着鼓鼓囊囊的褡裢。

“老丈，我是过路的客商，错过宿头，求碗热汤喝。”年轻人说话时，呵出的白气里竟带着淡淡的桂花香。张老汉忙将人迎进来，把最后半把高粱熬成稀粥。年轻人接过粗陶碗时，袖口露出寸许白色的绒毛。

正吃着，年轻人突然指着墙角：“您这炭窑该修了。”说着从褡裢里掏出几样古怪工具，不到半个时辰就把塌了半边的炭窑修得比新砌的还结实。更奇的是，他临走前在窑口撒了把金灿灿的粉末，那土窑竟隐隐泛起红光。

第二天年初一，张老汉被浓郁的檀香味惊醒。打开窑门一看，漆黑的木炭间竟夹杂着几十块赤金般的“火炭”，碰着不烫手，却能持续发热三天三夜。消息传开后，城里药铺掌柜亲自来收购，说这是传说中的“暖香炭”，只有得道的仙家才能炼制。

这年冬天，张老汉的炭不仅治好了县太爷老寒腿，还救活不少穷苦人家冻病的孩子。来年开春，有人看见他院子里常有个白衣少年帮着劈柴，转眼又化作白狐跃上墙头。村里渐渐传出“狐仙报恩”的说法，猎户老王听说后，连夜把山里的捕兽夹都撤了。

故事传到第七代时，张家早已成了当地望族。族谱第一页绘着幅画：雪地里，白狐俯首拜谢，老人腰间的汗巾红得像团永不熄灭的炭火。