在江南水乡的一个小镇上，住着一位名叫李德福的老鞋匠。他的修鞋摊就摆在镇口的百年榕树下，青石板路上每天都会响起他叮叮当当的敲打声。李师傅手艺极好，却从不涨价，三十年来修鞋永远只收三文钱，遇到穷苦人家还常常分文不取。

这年腊月特别冷，北风卷着雪粒子往人领口里钻。临近年关的傍晚，李师傅正要收摊，突然发现榕树后蜷缩着个衣衫褴褛的老人。老人赤着双脚，冻得发紫的脚趾上结着冰碴子，怀里却紧紧抱着个褪色的蓝布包袱。

'老哥，快进来暖暖！'李师傅连忙把老人扶进摊子，转身捅旺了炉火。老人颤抖着从包袱里取出一块硬如石头的馍，李师傅看得心酸，立即把留给孙子的年糕煨在炉边。

借着火光，李师傅发现老人左脚有六根脚趾。他不动声色地连夜赶制棉鞋，特意在左鞋里多缝了个暗格。天蒙蒙亮时，老人捧着崭新的棉鞋老泪纵横：'我走遍七个州县，你是头个不问来历就帮我的。'

七天后，镇上来了一队官差，捧着画像四处寻人。原来那老人竟是朝廷派来暗访的钦差大臣，专程寻找民间善人。当李师傅那双特制的六趾棉鞋摆在县衙公堂上时，整个镇子都轰动了。

钦差带来的圣旨里说，皇上要赏李师傅黄金百两。可老人只是叩头谢恩，求皇上用这些钱在镇上办个义学。从此，榕树下除了修鞋摊，又多了琅琅读书声。而那双改过七次的棉鞋，至今还收在县衙的忠义祠里，鞋底暗格里藏着张字条，上面是李师傅工整的笔迹：'人行善，福虽未至，祸已远离。'

故事讲到这儿还没完。来年开春，有个外乡后生专程来找李师傅学艺。这后生右手六指，干活却比常人灵巧。李师傅望着他改鞋样的手势突然笑了——原来那钦差告老还乡前，特意寻来这个同样生有异相的孩子。老人托人捎来句话：'善心就像鞋样子，传一代，就多走一程路。'

如今镇上的老人都说，深夜路过榕树时，还能听见叮叮当当的敲打声。有人说这是风声，可孩子们都说，这是李师傅在教天上的星星怎么给云朵钉鞋掌呢。而那棵百年榕树下，不知何时多了块无字碑，碑前总有人摆着新做的布鞋——这是镇上新添的风俗，谁家孩子入学，都要给素不相识的贫寒学子送双鞋。

二十年后的清明，有位白发苍苍的六指先生带着学生来扫墓。学生们发现老师对着空碑行了三跪九叩的大礼，碑前摆着双特别的官靴——左靴里整整齐齐叠着张地契，正是当年义学所在的那片地。守墓人说，那晚他看见个穿官服的老人和李师傅在月下对饮，石桌上摆着两双鞋：一双是当年救命的棉鞋，另一双崭新的，鞋底纳着八个字：'但行好事，莫问前程。'

这故事后来被游方艺人编成了鼓词，唱遍大江南北。奇怪的是，凡有鞋匠行会的地方，唱到'六趾棉鞋'这段时，总会有老师傅往场中扔鞋样子。拾到的学徒必定手艺大进，人们说这是李师傅隔着岁月在传艺呢。而那个江南小镇，现在已是著名的'履善乡'，镇口的青石板上，至今留着两行特殊的脚印——一行六个脚趾，一行钉鞋的轨迹，重叠处生着簇簇车前草，老人们管它叫'善根'。